La Chaîne des Puys tire son originalité de son identité paysagère. Elle regroupe près de 80 édifices volcaniques alignés du Nord au Sud sur environ 30 kilomètres et constitue un ensemble exceptionnel par sa cohérence et sa linéarité (d'où l'allusion au terme de « chaîne »). Dômes et cratères alternent pour offrir une vision lunaire, en liaison avec l'origine monogénique de la plupart des volcans, mais elle reste un ensemble atypique par la diversité des types de relief qu'on y trouve. En effet, la grande variété des matériaux émis le long de cet ensemble découle de la présence de laves dites « différenciées », c'est-à-dire, plus ou moins riches en silice et en gaz. La mise en place des laves les plus visqueuses est associée à une explosivité élevée.

On observe une forte concentration de volcans à magma basique, qui se caractérisent par l'émission d'un cône de projection scoriacé.